최재용 박사님이 2025년 3월부로 강원대학교 의과대학에 교수로 임용되었습니다. 최 박사님은 2023년 11월, 의사과학자 양성사업단 박사후 연구원 지원사업에 선정되어 “롱리드 시퀀싱을 통한 단일 세포의 돌연변이 검출 및 암의 유전적 이질성에 대한 다중 오믹스 분석”이라는 주제로 연구를 수행해 왔습니다. 특히, 롱리드 시퀀싱 기반의 연구 기법을 확립하고, 이를 통해 종양 특이적 유전자 동형체를 규명하는 데 의미 있는 성과를 이뤄냈습니다.

교수 임용과 연구사업 수행에 대한 소감과 경험을 최재용 교수님께 직접 들어 보았습니다.

1. 교수로 임용된 소감 한 마디 부탁합니다.

처음 박사 학위를 받고 박사후 연구원이 되었을 때 드디어 학위를 마쳤다는 기쁨을 누리는 것도 잠시, 박사후 연구원으로서 바뀐 환경에 적응하는 것이 상당히 어색했고, 준비가 부족하다고 생각을 하였습니다. 교수 임용 준비를 하면서 과거의 실수를 통하여 나름대로 준비를 하였는데도, 환경의 변화를 크게 실감하고 있습니다. 이러한 변화를 모두 극복하시고 지금의 자리에 계시는 모든 교수님들이 더욱 존경스럽습니다.

독립적인 연구자로서 걱정과 기대를 동시에 갖고 있습니다. 박사후 연구원으로서 수행하던 연구 중 일부는 이어서 진행하면서 서서히, 그러나 꾸준히 독자적인 연구를 시행할 수 있도록 연구실을 키우고자 합니다. 선배 교수님들의 많은 지지와 도움 부탁드리겠습니다.

2. 의사과학자 양성사업단 박사후 연구원 연구지원 사업을 통해 수행한 연구의 주요 내용과 성과는 무엇인가요?

일 년이 조금 넘는 박사후 연구원 연구지원사업 기간 동안 단일세포 전사체에 대한 롱리드 시퀀싱 데이터를 다수 생산하였습니다. 구체적으로는 10X Genomics 단일세포 전사체에 대하여 일루미나 숏리드 및 팩바이오 및 나노포어 롱리드 전사체 데이터를 생산하였습니다. 이를 통하여 암세포에서 특이적으로 발현하는 유전자 동형체를 확인하고, 단일세포 별로 변이를 확인하는 분석 기법도 수립하였습니다.

3. 해당 연구지원이 교수 임용 과정에 어떤 도움이 되셨나요?

박사후 연구원 초기에는 개인 연구과제를 신청한 기회가 부족하기 때문에 원하는 연구를 시행하기 상당히 어려운 시기입니다. 박사후 연구지원사업 덕분에 해당 기간 동안 독자적인 연구계획을 실행할 수 있었습니다. 박사후 연구원 동안 독자적인 연구를 시행한 점이 교수 임용과정에서 높게 평가되어 지금 제가 이 자리에 있을 수 있지 않았나 생각합니다.

과제 지원이 1년이 조금 넘는 시점에서 임용으로 인한 사업 중단으로 연구지원 사업을 통하여 수행한 연구가 논문이라는 결실까지는 이루지 못하였지만, 앞으로의 신규과제 선정에 필요한 경험 및 선행 데이터를 쌓을 수 있었기 때문에 제가 독자적인 연구를 수행하기 위해서도 너무나도 소중한 과제였습니다.

4. 의사과학자를 꿈꾸는 후배들에게 해 주고 싶은 조언이 있다면?

“Saving lives, millions at a time.” 이라는 슬로건을 개인적으로 참 좋아합니다. 제가 시행하는 연구를 통하여 곧장 수 백만의 사람들을 살린다고 말하기는 어렵지만, 저와 같은 의사과학자들이 시행하는 연구 결과가 쌓여서 결과적으로 의학 발전과 인간의 건강에 기여할 수 있습니다.

최근에는 의사과학자의 중요성에 대한 국가적인 인지도도 높아졌고, 그에 따른 다양한 지원사업도 점차 늘어나고 있습니다. 아직까지는 의사과학자를 꿈꾸는 모든 후배들이 지원을 받을 수 있을 정도로 충분한 수준의 지원이라고는 생각하지 않지만, 기초 의사 또는 연구를 병행하는 임상의사의 길을 고민해 볼 여지는 충분하다고 생각합니다. 선배 의사과학자들이 열심히 노력하여 후배 의사과학자들이 원하는 연구를 펼칠 수 있는 기회를 제공할 수 있도록 하겠습니다.

5. 의사과학자 양성사업단에 전하고 싶은 감사의 말이나 제언이 있다면?

의사과학자 양성사업단에 참여하시는 교수님들과 선생님들께서 학내외에서 기울이시는 노력에 감사를 표합니다. 국가에서도 이러한 사업이 실질적인 도움이 된다는 것을 인지하고 체계적으로 의사과학자를 양성할 수 있도록 더 많은 분들께서 알아주셨으면 합니다. 저도 의사과학자 양성사업에 지속해서 관심을 갖고 제가 받은 은혜를 보답하고자 노력하겠습니다. 지금까지 주신 성원에 너무나 감사드리며, 앞으로도 함께 힘쓰도록 하겠습니다.